A modalidade de educação em que as atividades de ensino-aprendizagem ocorrem independentemente de alunos e professores estarem no mesmo lugar e/ou tempo caracteriza a educação a distância (EAD).
Podemos definir Educação a Distância (EAD) como uma modalidade de educação, onde o aprendizado é constituído a distância física e temporal, mediada por alguma forma de tecnologia, responsável por permitir a comunicação e a interação entre os participantes. A tecnologia é importante, pois é o meio que promove a comunicação entre alunos e professores, já que eles não se encontram juntos em uma sala, como acontece na educação convencional.
A crescente conectividade e abrangência da Internet contribuem para a expansão da EAD, e torna-a a tecnologia de maior sucesso para o desenvolvimento da educação, pois ela reúne em um só meio de comunicação as vantagens dos diferentes modos de troca de informações, reduzindo custos e ampliando as possibilidades de aprendizado. Existem vários outros recursos no aspecto tecnológico que foram ou ainda continuam sendo utilizados na educação a distância: rádio, TV, telefone, vídeos-cassete, correio, CD-ROM e outras, mas nenhum deles podem ser comparados com as vantagens que a internet proporciona.
De acordo com a Secretaria de Educação a Distância do Ministério da Educação, a diferença básica entre educação presencial e a distância é que na EAD o aluno tem acesso ao conhecimento e desenvolve hábitos, habilidades e atitudes relativos ao estudo, à profissão e à sua própria vida, no tempo e local que lhe são adequados, não com a ajuda em tempo integral da aula de um professor. Mas, com a mediação de professores (orientadores ou tutores), atuando ora a distância, ora em presença e com o apoio de materiais didáticos sistematicamente organizados, apresentados em diferentes suportes de informação, utilizados isoladamente ou combinados, através dos diversos meios de comunicação.
